Durante meses, los críticos han planteado preguntas sobre Tether, una criptomoneda cuyo valor se supone que está «atado» al dólar de los Estados Unidos. La compañía detrás de Tether afirma tener un dólar en el banco por cada correa que esté en circulación. Y el sitio web de Tether afirma que estas tenencias de efectivo están «sujetas a frecuentes auditorías profesionales».
Pero esas «auditorías profesionales frecuentes» han tardado en llegar. La firma de contabilidad Friedman LLP había estado trabajando en una auditoría de Tether y Bitfinex, un intercambio de criptomonedas que está estrechamente relacionado con Tether, desde mayo. Pero el sábado pasado, Tether admitió en Coindesk que su relación con Friedman se había «disuelto».
«Teniendo en cuenta los procedimientos insoportablemente detallados que Friedman estaba llevando a cabo para el balance relativamente simple de Tether, quedó claro que una auditoría sería inalcanzable en un plazo razonable», dijo un portavoz de Tether a Ars por correo electrónico.
Tanto para «auditorías profesionales frecuentes».
Esto es particularmente alarmante porque en los últimos meses Tether ha estado expandiendo rápidamente el suministro de ataduras. En abril pasado, hubo un poco más de $ 50 millones en correas. En la actualidad, la cifra es de $ 2,2 mil millones, con un valor adicional de $ 850 millones creados en enero solo.
Sin embargo, Tether dice que durante este mismo período, no ha podido recibir transferencias electrónicas internacionales. Entonces, ¿de dónde provienen los $ 850 millones en efectivo que respaldan estas ataduras?
Algunos críticos sugieren que estas nuevas ataduras podrían no estar respaldadas por nada en absoluto.
«Yo, y muchos otros, sospecho que la atadura se usa para falsificar efectivamente cientos de millones de dólares de valor percibido», escribió el investigador de seguridad Tony Arcieri en una publicación de blog en enero.
La posibilidad de $ 2 mil millones en dinero divertido flotando es alarmante. La preocupación más grande es que algunos en la comunidad de criptomonedas han comenzado a mantenerlos en los intercambios de criptomonedas y tratar las cadenas como un sustituto directo de dólares. Estos titulares de la correa podrían recibir una sorpresa grosera si se revela que Tether en realidad no tiene $ 2.2 mil millones en el banco.
«Creo que hay una incipiente crisis financiera en el mundo de la criptomoneda», dijo Robleh Ali, un abogado y ex regulador financiero que ahora estudia los mercados financieros y la criptomoneda en el MIT.
«Las crisis financieras ocurren cuando obtienes estos grandes cambios de expectativas», continuó Ali. «Muchas personas no se dan cuenta de que no son dólares».
Tal vez Tether realmente tiene $ 2,2 mil millones escondidos en una cuenta bancaria secreta, los críticos ciertamente no han demostrado lo contrario. Pero la compañía ha sido asombrosamente lenta en producir evidencia de que tiene efectivo en el banco para respaldar la criptomoneda que ha emitido.
Después de 17 meses, no sabemos si Bitfinex es solvente
Para comprender la situación potencial de Tether, hay que volver a agosto de 2016. Fue entonces cuando los hackers robaron 120,000 bitcoins -entonces valuadas en alrededor de $ 70 millones- de Bitfinex, un intercambio de criptomonedas cuya propiedad está estrechamente vinculada a Tether. (Un ejecutivo ha descrito a Bitfinex como el propietario mayoritario de Tether).
Bitfinex aparentemente no tenía suficientes reservas para cubrir estas pérdidas, por lo que confiscó el 36 por ciento de los depósitos de cada cliente , reemplazándolos con un IOU llamado token BFX. Luego, los clientes tenían dos opciones: podían convertir sus pagarés en acciones de Bitfinex a un precio establecido por Bitfinex, o podían conservar los tokens y esperar que Bitfinex eventualmente obtuviera ganancias suficientes para pagarlos a su valor nominal.
En los siguientes meses, algunos clientes tomaron la opción de conversión de acciones. El 3 de abril, Bitfinex anunció triunfalmente que podía pagar el 100 por ciento de los tokens BFX restantes.
Pero algunas personas todavía se preguntaban si Bitfinex realmente había logrado solvencia. El hecho de que Bitfinex haya otorgado créditos en efectivo a los titulares de IOU no significa necesariamente que Bitfinex tenga suficiente efectivo para canjear todos esos créditos si cada cliente solicita su devolución de dinero.
Bitfinex había prometido una auditoría completa de sus libros desde que se anunció el truco. «Estamos en el proceso de involucrar a Ledger Labs para realizar una auditoría de nuestro balance completo», escribió Bitfinex el 17 de agosto de 2016.
Pero el 5 de abril, Bitfinex anunció abruptamente que Ledger Labs «no se ha comprometido a realizar una auditoría financiera de Bitfinex». Resulta que Ledger Labs en realidad no hace auditorías, dijo Bitfinex. Bitfinex no se había dado cuenta de eso cuando publicó su publicación de blog original. Hemos enviado un correo electrónico a Bitfinex para preguntarle por qué se tardó siete meses en alertar al público sobre este hecho, pero no hemos recibido una respuesta.
Pero no todo estaba perdido: «Nos complace anunciar que Bitfinex ha contratado a Friedman LLP para completar una auditoría integral de balance», anunció Bitfinex en mayo. «Confiamos en que Friedman es un gran partido para satisfacer nuestras necesidades contables».
Pero la auditoría de Friedman nunca terminó. Se prolongó a lo largo de 2017 y en 2018. El mes pasado, Friedman dejó caer Bitfinex y Tether como cliente, silenciosamente y sin explicación.
Tyson Cross, un abogado especializado en criptomonedas , dice que esta es una situación donde las acciones pueden hablar más fuerte que las palabras. «No es una buena señal si una empresa de contabilidad se retira», dijo Cross a Ars. Las empresas de contabilidad están «obligadas por la confidencialidad», dice, por lo que si encuentran que algo no está bien en los libros de un cliente, a menudo no pueden decir nada al respecto públicamente.
En resumidas cuentas, a pesar de las promesas de Bitfinex, no se ha hecho una auditoría profesional de los libros de Bitfinex publicados desde que el intercambio fue pirateado hace 18 meses. Bitfinex ha afirmado en repetidas ocasiones que tiene suficientes reservas para canjear todos los depósitos de los clientes, pero ningún tercero independiente ha verificado los reclamos de la compañía.