La temporada de gripe 2017-18, que dura, aproximadamente, durante el otoño e invierno del hemisferio norte, puede terminar siendo tan letal como la pandemia de gripe porcina de 2009. La neumonía y la gripe causaron casi el 10% de todas las muertes en el la semana que finaliza el 13 de enero, que excede la definición de epidemia, según lo utilizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La tasa de hospitalización reciente por gripe o neumonía, 51 por cada 100,000 personas, está en su punto más alto en esta época del año desde que comenzó un seguimiento más preciso en 2010. Más de 50 niños ya han muerto en Estados Unidos. ¿Por qué la gripe de esta temporada es tan desagradable?
La pandemia de gripe de 1918-19 invariablemente se cierne sobre tales discusiones. Infectó a 500 millones de personas y mató entre 50 y 100 metros. La situación en algunas ciudades se asemejaba a un brote de peste bubónica. La escasez de ataúdes y la falta de recolección de todos los cadáveres llevaron a algunos padres a poner a sus hijos muertos en cajas grandes de macarrones, señala Jen Wright, autora de «Get Well Soon», un libro que examina las epidemias históricas. La pandemia parece haber golpeado con tanta fuerza porque era una nueva variante a la que las personas tenían poca inmunidad. Detectar nuevas cepas antes de que golpeen es difícil, por lo que el riesgo de tales brotes permanece. «Realmente no tenemos una buena forma de predecir cuándo vendrá la próxima pandemia de influenza», dice Yonatan Grad, profesor de inmunología y enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública de Harvard.
Aunque no es una pandemia del tipo de 1918, la gripe de esta temporada se ha empeorado por varios factores. Su cepa dominante es el subtipo H3N2 antiguo pero virulento. Identificado hace 50 años, es propenso al tipo de mutación rápida que le permite evadir las defensas que el cuerpo creó contra variantes previas. Como resultado, la actual vacuna contra la gripe, desarrollada a principios del año pasado, ha sido menos efectiva de lo habitual. Los informes de Australia, donde la temporada de gripe llega medio año antes que en el norte, más los primeros análisis de Canadá, indican que la eficacia contra el H3N2 es tan baja como del 10%, en lugar del 30% -60% más típico. La gripe puede matar, pero también debilita el sistema inmunitario contra infecciones secundarias, especialmente la neumonía bacteriana. Esta temporada, parece que las víctimas de la gripe han sido afectadas por más virus respiratorios de lo normal. Un documento reciente también señala que la situación se ha visto exacerbada por una reducción en las tasas de vacunación (debido a las preocupaciones desaprobadas sobre la seguridad de las vacunas) y el aumento de la resistencia a los antibióticos.
La investigación relacionada con la gripe ha mejorado, sin embargo. Incluso cuando no es muy eficaz, la vacuna reduce la incidencia, la gravedad y la transmisión, y la medicación antiviral reduce la duración y el impacto de la enfermedad. Pero, junto con las campañas de educación para aumentar las tasas de vacunación, son posibles más mejoras a las vacunas. La mayoría de las vacunas antigripales se basan en el cultivo de huevos de gallina. Dr Grad señala que esto puede hacer que muten a las condiciones dentro de los huevos, lo que reduce su eficacia como antígenos. Durante años, los investigadores han trabajado para cambiar de las células de pollo a otras proteínas de animales e insectos. El santo grial, sin embargo, es una vacuna universal contra la gripe que sería eficaz contra los brotes de gripe estacional y pandémica. Una táctica implica tratar de desactivar el virus de la gripe eliminando su tallo relativamente estable, en lugar de su cabeza (la parte que muta). Alternativamente, el uso de un virus vivo diseñado genéticamente puede desencadenar una respuesta más robusta y más persistente del sistema inmune. Es posible que un avance no sea inminente, pero miles de personas con tos y sibilancias se alegrarán de escuchar algunas buenas noticias.