Una de las ediciones más famosas de la historia del cine llega a principios de «2001: A Space Odyssey». Un homínido primitivo lanza un palo de huesos al aire, y una cerilla cortada en una nave espacial instantáneamente cuenta la historia de un ingenio humano de milenios de años. Las herramientas hacen al hombre. Los seres humanos conquistaron el planeta mediante el uso de herramientas para materiales apropiados del mundo natural, a fin de lograr tareas previamente imposibles. Pero nunca hubo un monopolio humano sobre el uso de herramientas, como muestra un nuevo artículo en Nature Ecology & Evolution . Un equipo liderado por Tiago Falótico de la Universidad de São Paulo, en Brasil, y Tomos Proffitt, del University College, Londres, ha demostrado que una especie de mono llamado capuchino barbudo salvaje ha estado empleando herramientas de piedra durante unos 3.000 años, y su uso. La tecnología ha cambiado a lo largo del tiempo.
Capuchinos, chimpancés y nutrias marinas, entre otros, son conocidos por usar rocas para abrirse, respectivamente, nueces y mariscos. Y una excavación anterior realizada por el Dr. Falótico encontró evidencia de que, en los capuchinos, este hábito se remonta al menos 600 años. Aunque algunos pueden preguntarse si golpear una tuerca con una roca realmente califica como «uso de herramientas», los capuchinos (como muestra la imagen) usan tanto martillos como yunques, un nivel bastante alto de sofisticación.
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También demuestran la sofisticación en el manejo de sus herramientas, porque no dañar la cáscara blanda de una nuez mientras se rompe la cáscara requiere habilidad. Abrir un anacardo, el favorito para este tratamiento, requiere que el propietario de la herramienta emplee un solo movimiento practicado. Primero, derriba al hammerstone con las dos manos para dar un golpe en el lado opuesto de la tuerca. Luego rueda la piedra hacia sí misma, sobre la tuerca. Los jóvenes tardan alrededor de ocho años en imitar a sus padres para darse cuenta de todo esto. Y aunque las piedras utilizadas no se modifican realmente para la tarea, los monos son asiduos en la búsqueda y selección de los que tienen la forma perfecta. (Sin embargo, carecen de la información para mantener esas piedras para uso futuro).
El Dr. Falótico y el Dr. Proffitt regresaron al sitio de la excavación anterior, una parte del Parque Nacional Serra da Capivara en la Amazonia brasileña. Cavaron en un área de 67 metros cuadrados, a la que los monos traen piedras de un lecho de un arroyo cercano. Los capuchinos del sitio usan guijarros de cuarcita como piedras de martillo, y ramas de árboles y piedras sueltas como yunques.
Al excavar 1,699 piedras, guijarros y hojuelas, y calcular la edad de 122 hammerstones a partir de las fechas de carbón de carbón enterradas junto a ellas, el equipo dividió la historia del sitio en cuatro fases. Los capuchinos hicieron pivotar una roca en el área hace unos 3.000 a 2.400 años, el comienzo de un período que los investigadores llaman Fase IV. Esta es la instancia más antigua conocida de uso de herramientas que no son de simio. Los hammerstones de fase IV son ligeros y tienen muchas marcas de impacto. Esto sugiere que se utilizaron principalmente en semillas (posiblemente de casavas) más pequeñas que los anacardos que los monos de hoy en día machacan, lo que significa que hammerstone y yunque a menudo entran en contacto entre sí.
La Fase III, hace entre 640 y 565 años, presentaba conductas de transición que llevaron a la Fase II, desde hace aproximadamente 257 años, cuando los martillos pesados eran más pesados y estaban asociados con muchos yunques grandes, lo que sugiere una fuente de alimento más grande y más dura que los anacardos (los más difíciles). Fruto de jatoba sin cáscara es una posibilidad). Más recientemente, en la Fase I (desde hace 27 años), los residuos de marañón en piedras sugieren que los monos se estaban moviendo hacia su enfoque actual en los anacardos. Lo que el Dr. Falótico y el Dr. Proffitt aún no saben es si la variación que observan es el resultado de diferentes grupos de capuchinos, con diferentes hábitos, que ocupan el sitio en diferentes momentos, o, alternativamente, si un solo linaje de los animales ha cambiado su Cultura nutricional a lo largo de los años.
Hasta la excavación original que realizó la pareja, los chimpancés eran las únicas especies distintas de los seres humanos para los cuales se había encontrado un registro arqueológico del uso de herramientas. (En 2007, los investigadores encontraron piedras modificadas con chimpancés que tenían una antigüedad de 4,300 años). Sin embargo, no hay razón para no esperar el descubrimiento de sitios adicionales, y quizás más antiguos, en el futuro. Además, estudiar cómo los capuchinos y los chimpancés han usado herramientas puede dar una idea de cómo sucedió el proceso en las personas. Una cosa que el Dr. Falótico y el Dr. Proffitt han notado es que algunos de los copos afilados que vuelan cuando el martillo se encuentra con el yunque tienen un aspecto idéntico al de las cuchillas de la Edad de Piedra hechas por seres humanos. Los capuchinos aún no han pensado, hasta donde se sabe, en usar escamas como cuchillos. Pero quizás su propio momento «2001» les espera en el futuro.