B ACK EN 1980, cuando Harlem todavía era un sinónimo de pobreza, criminalidad y declive de la ciudad de Nueva York, los hombres negros en el vecindario tenían una mayor posibilidad de vivir hasta la edad de 65 años que los hombres en Bangladesh. En ese momento, los residentes de Harlem, casi todos negros, y muchos de ellos pobres, murieron de enfermedades del corazón al doble de la tasa de blancos. Murieron de cirrosis hepática, provocada por el alcoholismo o la hepatitis, a una tasa diez veces mayor que la de los blancos. Y fueron 14 veces más propensos a ser asesinados. Hoy en día, en la esquina prominente de Malcolm X Boulevard y West 125th Street se encuentra Whole Foods, una cadena de supermercados de lujo, y la esperanza de vida es de hasta 76.2 años. Todavía faltan cinco años para el resto de la ciudad, pero la brecha ya no es tan atroz.
El caso de Harlem ejemplifica una notable tendencia en salud pública estadounidense que rara vez se nota: la brecha persistente en la esperanza de vida entre blancos y negros se ha cerrado sustancialmente, y ahora está en su punto más estrecho. En 1900, la fecha más temprana en que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC ) publican estadísticas, la esperanza de vida de los niños negros al nacer fue de 32.5 a 14.1 años menos que en los niños blancos. Dicho de otra manera, el chico negro típico tenía un 30% menos de vida para vivir. Se logró un progreso incremental, aunque sea oportuno, para el próximo siglo, pero las epidemias de crack, VIH y violencia urbana amenazaron con revertirlo. Para 1993, un año pico para los delitos violentos, la brecha en la esperanza de vida entre hombres blancos y negros se había ampliado de nuevo en casi tres años, a 8,5 años.
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Pero entonces comenzó una caída sostenida y constante. En 2011, la brecha entre negro y blanco se redujo a 4,4 años para los hombres (5,7% menos) y solo 3,1 años (3,8% menos) para las mujeres. Si bien el progreso se estabilizó hasta 2016, el año más reciente disponible de los CDC , la tendencia es estable y no retrocede.
La trayectoria descendente puede explicarse por varios fenómenos simultáneos, no todos alegres. Entre los ancianos, más de los cuales mueren después de todo que el resto, el estrechamiento se debe a la mortalidad por enfermedades del corazón y el cáncer que disminuye más rápidamente para los negros que para los blancos. Pero para las muertes prematuras, las brechas raciales, especialmente entre hombres blancos y negros, también se han reducido debido a la reducción sustancial de la mortalidad por homicidio, el resultado de la gran disminución de la delincuencia y el VIH , el resultado de mejores terapias médicas. Sin embargo, el surgimiento de la epidemia de opioides, que mata a los blancos a tasas más altas que otras razas, también ha acelerado la convergencia racial.
Los criminólogos aún no saben por qué los delitos violentos y los homicidios comenzaron a disminuir a mediados de los años noventa. Se ha propuesto una amplia gama de teorías: el atractivo erosionado de la cocaína crack, el encarcelamiento masivo que realmente funciona según lo previsto, la legalización del aborto, la menor intoxicación por plomo de los niños y la mejora de la economía. Pero las consecuencias para la salud pública son muy claras, en particular para los hombres negros que fueron y siguen siendo las víctimas más frecuentes de asesinato. Patrick Sharkey y Michael Friedson, dos sociólogos, realizaron un experimento mental que demostró que la esperanza de vida de los hombres negros habría sido 0,8 años más baja si las tasas de homicidios hubieran persistido en sus niveles en 1991. Este es un efecto de salud notablemente grande, del orden de Eliminando la obesidad entre los hombres negros. Los autores calculan que el 17% del estrechamiento de la brecha en la esperanza de vida de los hombres blancos y negros entre 1991 y 2014 podría explicarse por la inesperada reducción a la mitad de la tasa de homicidios durante ese período.
Una mejora considerable en el tratamiento del VIH también ha disminuido las muertes prematuras de hombres negros, que fueron golpeados por la epidemia. Aproximadamente el 42% de los 1.1 millones de estadounidenses que viven con el VIH en la actualidad son negros y triplican su proporción de la población. En el punto máximo de la epidemia, alrededor de 1994, el virus estaba matando a los negros a una tasa ajustada por edad de casi 60 por 100,000, o tres veces la tasa a la que las sobredosis de opioides mataban a los blancos en 2017. Aunque los negros todavía constituyen la mayoría de los estadounidenses muertos por el VIH , las tasas generales de muerte se han reducido a alrededor de 10 por 100,000.
Al mismo tiempo que la esperanza de vida ha aumentado para los negros, las perspectivas para los blancos, especialmente los no ancianos, han disminuido. Esto se debe principalmente al rápido aumento de muertes por sobredosis de drogas, entre ellas los opioides. Las tasas de mortalidad de los blancos causadas por todas las drogas se cuadruplicaron con creces desde 1999 hasta 2017, y ahora son un 32% más altas que para los negros. Históricamente, las epidemias de drogas han golpeado desproporcionadamente a los estadounidenses no blancos. Pero de las 47,600 personas asesinadas por opioides en 2017, 37,100 eran blancas. La adicción a los opiáceos, el suicidio y las muertes relacionadas con sobredosis afectan a los blancos a tasas mucho más altas que los negros. Algunas de las razones de esto pueden, irónicamente, residir en la discriminación racial.
Un sesgo que salva vidas
Alrededor de tres de cada cuatro adicciones a la heroína comenzaron con una receta legítima. Los puntos críticos de la crisis de los opioides —la reunión de los tres estados de Ohio, Kentucky y Virginia Occidental, así como la zona rural de Nueva Inglaterra—, donde más tarde siguieron las ventiscas de píldoras y el aumento de las muertes por sobredosis, son mucho más blancas que en el resto del país. “Es consistente con tasas muy diferentes de prescripción de opioides. Lo suministramos de manera muy diferente a los blancos frente a los negros en estas áreas «, dice Ellen Meara, economista de salud en el Dartmouth College. «Pero también sabemos que hay mucha discriminación racial en nuestro sistema de salud».
Dondequiera que vivían, los negros tenían menos probabilidades de obtener opiáceos legales en primer lugar. Un estudio de visitas relacionadas con el dolor a los servicios de urgencias entre 1993 y 2005, un período que se superpone con el período previo a la crisis, muestra que los blancos eran mucho más propensos a obtener una receta de opioides, incluso después de controlar la severidad del dolor informada. y otros factores. Una gran cantidad de estudios han encontrado efectos similares. Los médicos también son mucho más propensos a dejar de recetar opioides para los negros después de detectar el uso de drogas ilícitas. En el caso de los opioides, el sesgo racial probablemente salvó vidas.
A pesar de las mejoras en la brecha racial, la desigualdad en la esperanza de vida por clase e ingreso sigue siendo válida. El CDC ha comenzado a publicar estimaciones de la esperanza de vida en el nivel del censo (o vecindario). La esperanza de vida en el percentil 90 es de 83.1 años en comparación con 73.1 años en el décimo. En Chicago, los tramos censales separados por unas cuantas millas pueden diferir en la esperanza de vida promedio en dos décadas. Las estimaciones están estrechamente relacionadas con las medidas de ingreso y pobreza: una simple regresión muestra que un aumento de cinco puntos porcentuales en la tasa de pobreza se asocia con una disminución de la esperanza de vida de un año.
La investigación realizada por Raj Chetty, un economista, y sus colegas muestra que la brecha de ingresos en la esperanza de vida ha estado creciendo, incluso a medida que la racial ha ido disminuyendo. También lo ha hecho la brecha educativa. Aunque la gente ha asumido durante mucho tiempo que un estatus socioeconómico más alto adquiría mejor salud, eso no era tan cierto para los negros como para los blancos, dice Arline Geronimus, profesora de salud pública en la Universidad de Michigan. Ahora eso está cambiando. “La convergencia se debe a que los negros más adinerados y educados viven más tiempo, mientras que los blancos menos adinerados y menos educados no viven tanto. No debe interpretarse como si hubiéramos hecho grandes avances ”, dice ella. Aun así, las mejoras para los hombres negros van en contra del peso del pesimismo sobre la raza en Estados Unidos. Las vidas negras son más largas. ◼