I T parece a primera como una pintura china clásica: arrozales empapadas de agua situada al abrigo de las colinas verdes sin fin. Pero entonces comienza el marrón. Abundados hoyos marrones en las cimas. Desgastes marrones por sus costados. Lodos marrones en los arroyos. Ganzhou, hasta hace unos años, era el país minero del sur de China. El daño causado en nombre del crecimiento económico involucra a una industria que le ha dado a China influencia en su guerra comercial con Estados Unidos. Las rocas extraídas son ricas en minerales de tierras raras, utilizadas en todo, desde aviones hasta teléfonos inteligentes. Es un negocio sucio que domina China.
Las tierras raras, que cubren 17 elementos en la tabla periódica, son de hecho comunes. Pero China posee dos quintas partes de las reservas mundiales. En 1992, Deng Xiaoping dijo que «el Medio Oriente tiene petróleo, China tiene tierras raras». Los productos químicos utilizados para extraerlos del mineral crean escorrentías tóxicas, y durante años China estuvo más dispuesta a soportar ese costo que otros países. A principios de la década de 2000, representaba casi toda la producción mundial. «No existían leyes en ese entonces y todos aquí estaban excavando el terreno», dice Xie Yizhen, un local que trabajó en la minería durante 18 años.
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De manera crucial, China ha traducido su control de las materias primas al dominio de los valiosos próximos pasos: convertir los óxidos en metales y los metales en productos. Para ampliar la comparación del Sr. Deng, es como si el Medio Oriente no solo formara parte de la mayor parte del petróleo del mundo, sino que también, casi exclusivamente, lo refinara y luego hiciera productos con él.
Es por eso que las tierras raras ahora figuran en la guerra comercial. Estados Unidos puede obstaculizar a los gigantes tecnológicos chinos impidiendo que las empresas estadounidenses les vendan componentes como los semiconductores. Pero China podría, a cambio, cortar sus suministros de productos de tierras raras. Los más importantes son los imanes especializados para motores en vehículos eléctricos, generadores en aerogeneradores y sistemas de guía de misiles. China produce más del 90% de la producción mundial, según Citigroup, un banco. Incluso el Pentágono, a través de sus proveedores, es un cliente.
El poder de la tierra rara de China no es una nueva preocupación. En 2010 restringió las exportaciones, en orden, dijo, para proteger su medio ambiente. La Organización Mundial de Comercio falló en contra de las restricciones después de que Estados Unidos y otros los desafiaran. Pero desde entonces muchos países se han preocupado por confiar en China.
Por lo tanto, no es de extrañar que en las últimas semanas China haya promocionado las tierras raras como un posible arma. Los medios estatales han jugado la amenaza. “China se prepara para usar la ventaja de la tierra rara”, se publicó en el periódico Global Times , un periódico nacionalista, el 9 de junio.
Pero hacerlo no es tan simple. Después del susto en 2010, Japón prestó dinero a Lynas, una compañía minera australiana con una refinería en Malasia. Hoy en día, puede cubrir casi un tercio de la demanda japonesa de tierras raras. La mina Mountain Pass en California, que una vez suministró la mayoría de las tierras raras del mundo pero que se cerró a principios de la década de 2000, se ha vuelto a abrir. Y el 11 de junio, Estados Unidos dijo que ayudaría a otros países a desarrollar sus reservas. La participación de China en la producción mundial de tierras raras disminuyó de más del 95% en 2010 al 70% el año pasado, y es probable que disminuya (ver gráfico).
Un regalo raro
China tiene mucho más apalancamiento en productos derivados. El año pasado, Estados Unidos compró cerca de $ 250 millones de imanes de tierras raras de China, y no hay fuentes alternativas fáciles. «Estos imanes son lo más alejado de una mercancía que podemos imaginar», dice Ryan Castilloux, de Adamas Intelligence, una consultora de tierras raras. Están hechos a especificaciones exactas. Y, dice el Sr. Castilloux, la industria es lo suficientemente pequeña como para que China pueda detectar cualquier intento estadounidense de eludir una prohibición china mediante la importación de imanes de otros países.
El Pentágono probablemente podría hacer frente. Una broma de la industria dice que puede llevar su suministro anual de tierras raras pesadas (del tipo que se usa en sus misiles) en una sola maleta. A las empresas les resultaría más difícil. David Merriman, de Roskill, una firma de investigación de metales, dice que interrumpiría la cadena de suministro lo suficiente como para poner a las compañías automovilísticas estadounidenses en «desventaja competitiva».
Pero está lejos de ser cierto que China bloquee las exportaciones a Estados Unidos. Hacerlo también perjudicaría a las compañías chinas, que a menudo son las que construyen los motores y baterías para los clientes estadounidenses que utilizan imanes de tierras raras. A más largo plazo, una prohibición alentaría el mismo proceso que ocurrió en la minería. Las empresas extranjeras, quizás con el apoyo del gobierno, invertirán en instalaciones para hacer productos terminados.
Eso retrasaría la gran estrategia de China para las tierras raras, vista en las colinas alrededor de Ganzhou. En los últimos años ha cerrado decenas de minas sin licencia. A un costo enorme, está tratando de limpiar los ríos locales. La gran empresa minera estatal en el área ha comenzado a llenar algunos de sus pozos con pasto y arbustos. China aún está excavando muchos elementos de tierras raras, especialmente en el norte, pero ha decidido que puede comprar gran parte de lo que necesita en el extranjero y ahorrar su propio medio ambiente. El año pasado, se convirtió en un importador neto de concentrados de tierras raras.
En cambio, China ha cambiado su enfoque hacia productos de tierras raras, para aumentar su ventaja en el sentido descendente. En un parque industrial en el borde de Ganzhou, el gobierno está invirtiendo dinero en fábricas que fabrican imanes y aleaciones de tierras raras. Esta fabricación es mucho más limpia que la minería y captura más valor. De manera reveladora, cuando Xi Jinping, el presidente de China, visitó la ciudad el mes pasado, los informes noticiosos lo mostraron en JL MAG , una empresa especializada, no una mina.
En otra empresa de Ganzhou, un gerente muestra varios de sus productos: pequeños imanes de disco, cada uno de los cuales contiene aproximadamente un 30% de tierras raras. Cuando los imanes son más pequeños que una uña, es difícil separarlos. Cuando son un poco más grandes, solo más anchos que un pulgar, es imposible hacerlo. Esa es una buena metáfora de lo que China finalmente quiere de las tierras raras, y de su economía en general: para alcanzar un tamaño en el que ningún país, ni siquiera Estados Unidos, pueda alejarse. Cortar a Estados Unidos ahora socavaría esa ambición. ◼