M ARTIN SALOMÓN ha llevado a su perro, Manolo, al «área canina» de un parque público en Condesa, un distrito rico de la Ciudad de México. Mientras observa a los felices animales que corren libremente, reflexiona sobre cómo han cambiado las vidas de los perros. Salomón, quien nació en el estado norteño de Sonora, recuerda que su abuela tenía dos perros, uno negro llamado Negro y uno blanco llamado Güero, que significa pálido. Rara vez se les permitía entrar en la casa. ¿Y hoy? Recientemente asistió a una fiesta de cumpleaños para el perro de un amigo, con un pastel, velas y un sombrero de fiesta para el perro.
En Corea del Sur, algunas personas que mantienen gatos se refieren a sí mismos no como «dueños» o incluso «padres», un término más condescendiente que apareció en Estados Unidos en la década de 1990 y se ha extendido. En su lugar son «mayordomos». Algunos llevan a sus amos felinos a un hotel para gatos en el distrito de Gangnam de Seúl. Se asemeja a un estudio de belleza, con cojines gruesos y colores pastel. Las habitaciones y suites, que cuestan entre 35 y 50 dólares por día, están equipadas con aristas y túneles para que jueguen los gatos, así como cámaras y micrófonos. «Es para que los gatos puedan escuchar las voces de sus mayordomos», explica el propietario, Cho Hanna.
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Mantener a las mascotas no es nada nuevo; ni los está mimando. Los arqueólogos han descubierto tumbas de hace más de 10.000 años que contienen esqueletos de humanos y perros. Algunos de los perros sufrían de enfermedades, y probablemente fueron cuidados por sus dueños. Los retratos del siglo XVIII están llenos de animales bien cuidados. Pero nunca tantas personas han tenido mascotas, ni las han adulado tanto como lo hacen ahora. Para bien o para mal, está surgiendo una cultura de mascotas casi global.
Manoseo
Algunas partes del mundo son más agudas que otras en las mascotas. Los argentinos tienen muchas más probabilidades de criar animales que los japoneses; En los países mayormente musulmanes, las personas tienden a no tener perros. Pero en general, cuanto más rico es un país, más personas tienen mascotas. Como regla general, dice Carlos Romano, el jefe de las operaciones de alimentos para mascotas de Nestlé en América Latina, el instinto animal se activa cuando los ingresos de los hogares superan los $ 5,000 al año.
A medida que las personas crecen, sus actitudes hacia los animales domésticos cambian. Las encuestas realizadas por Euromonitor, una firma de investigación de mercado, muestran que en los mercados emergentes las personas ricas tienen más probabilidades que las personas más pobres de describir a las mascotas como «miembros queridos de la familia», en lugar de los animales meramente tratados. En 2015, una encuesta de Harris entre los dueños de mascotas estadounidenses descubrió que el 95% consideraba a sus animales como parte de la familia, en comparación con el 88% en 2007. Los estadounidenses se comportan en consecuencia. Más de dos tercios permiten que las mascotas duerman en sus camas, y casi la mitad les ha comprado regalos de cumpleaños.
Las personas en la industria de mascotas usan la palabra «humanización» para describir muchos de los cambios que ven. No implica que la gente piense que sus mascotas son en realidad humanas (aunque a veces se lo pregunta: muchos gatos y perros tienen cuentas de Instagram y algunas personas se han casado simbólicamente con sus mascotas). Más bien, más dueños de mascotas han llegado a creer que sus animales pueden hacer cosas de tipo humano, como entenderlos, calmarlos y amarlos. También han llegado a creer que las mascotas deben ser tratadas más como seres humanos.
En países con una larga tradición de cuidado de mascotas, estos cambios pueden ser visibles solo en retrospectiva. Sami Tanner, el jefe de estrategia de Musti Group, que posee casi 300 tiendas de artículos para mascotas en Finlandia, Noruega y Suecia, señala a los setters irlandeses que su familia ha mantenido. A fines de la década de 1960, el perro de su madre, Cimi, fue alimentado con comida barata para perros y sobras de mesa, y tenía solo dos accesorios: una manta y una correa. En 2009, el perro Break del Sr. Tanner se convirtió en el primer canino de la familia en cepillarse los dientes y el primero en adquirir un impermeable y una cama. Su perro actual, Red, tiene varias chaquetas, asiste a la escuela de perros y es un modelo.
En otros lugares, los cambios son muy rápidos. En partes del este de Asia, los perros han sido valorados como alimento. Los gatos pueden convertirse en tónicos. Periodistas occidentales en Corea del Sur para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 fueron en busca de carne de perro; lo encontraron, a pesar de que los funcionarios ofrecieron pagar a los restaurantes para que lo retiraran mientras los visitantes estaban cerca. Sin embargo, a medida que se extiende la cultura de cuidado de mascotas, ha surgido un lobby doméstico. En 2017, el presidente coreano, Moon Jae-in, adquirió un perro de un refugio; A principios de este año, el alcalde de Seúl se comprometió a cerrar a todos los carniceros de perros. Los amantes de los animales chinos acogen el festival de carne de perro que se celebra cada año en la provincia de Guangxi.
Algunos animales son más fáciles de ver como miembros de la familia que otros. A medida que crecía la expectativa de que las mascotas debían brindar compañía y apoyo emocional, la variedad de especies favorecidas se había reducido. En 1949, Konrad Lorenz, un biólogo austriaco, recomendó a los peces, hámsters, camachuelos y estorninos como excelentes mascotas. Cinco años después, el personaje de Marlon Brando en «On the Waterfront» criaba palomas. Hoy solo dominan dos especies: Canis familiaris y Felis catus . Las ventas de comida para perros y gatos aumentan en Gran Bretaña. La comida para conejos, roedores, peces y aves está en declive, según la Asociación de Fabricantes de Alimentos para Mascotas.
De las dos especies privilegiadas, los gatos tienen una ligera ventaja. Euromonitor espera que la cantidad de gatos domésticos en todo el mundo crezca un 22% entre 2018 y 2024, en comparación con el 18% para perros. Los gatos se adaptan mejor a la vida en un apartamento que los perros, por lo que se sienten más cómodos en las ciudades de Asia, de gran densidad poblacional y de rápido crecimiento. También son más tolerantes con sus dueños, lo siento, los mayordomos, las horas de trabajo erráticas.
Que amorosa felina
Algunos de los perros más populares son aproximadamente del tamaño de un gato. A principios del año pasado, el bulldog francés superó al Labrador Retriever como el perro pedigrí más popular de Gran Bretaña; los pugs no estaban muy lejos. Según el American Kennel Club, el bulldog francés se ha elevado desde el 58º perro con pedigrí más popular hasta el cuarto lugar desde 2002. Los bulldogs franceses y los pug tienen algo en común además del tamaño. Si ignoras sus orejas, se parecen un poco a los bebés humanos. Sus ojos son grandes y sus narices apretadas, tanto que muchos de ellos sufren problemas respiratorios.
Incluso se ha sugerido que los jóvenes están sustituyendo a las mascotas por niños. Los Millennials, que están teniendo hijos más tarde que cualquier generación anterior, refuerzan esa impresión al mimar a sus «bebés de piel». Por todo eso, probablemente esté mal. Las tasas de natalidad se hundieron en países como China y Corea mucho antes del auge de las mascotas. En Estados Unidos, la posesión de mascotas está vinculada a tener hijos (no es una sorpresa para nadie que haya estado en el extremo receptor de una campaña de cabildeo de varios años para obtener uno). Y las cosas que los padres de mascotas dicen obtener de sus cargos peludos, como el amor, la compañía y la comprensión, se parecen menos a las cosas que esperamos de los niños y más a lo que queremos de un cónyuge o amante.
Sin embargo, las mascotas, sin duda, son tratadas mejor de lo que eran. El señor Romano de Nestlé dice que los latinoamericanos solían subsistir en gran parte en las sobras de la mesa, pero ya no. En todo el continente, dice, los perros ahora obtienen alrededor del 40% de sus calorías de los alimentos para mascotas, mientras que los gatos obtienen un poco más. Y los dueños de mascotas están comprando bocados. Euromonitor estima que las ventas de alimentos para perros en México han aumentado un 25% en términos reales desde 2013. Los alimentos terapéuticos premium, que supuestamente son buenos para los perros y definitivamente carecen de carteras, se están vendiendo especialmente bien.
La tienda de Musti ja Mirri en Tammisto, un suburbio de Helsinki, sugiere hasta dónde puede llegar este proceso. La tienda no solo vende una gran variedad de alimentos preparados para mascotas, como helados para perros, alimentos sin granos y alimentos para moggies con una amplia variedad de afecciones, como vejez, problemas urinarios y «digestiones sensibles». También cuenta con dos grandes congeladores de carne fresca. Los asistentes dicen que un número creciente de dueños de perros agregan esta carne a los alimentos preparados, creyendo que es más natural y saludable. En otros lugares, los dueños de perros pueden pedir comida adaptada a los requisitos específicos de sus mascotas, desde atuendos como Tails.com en Gran Bretaña y Feed My Furbaby en Nueva Zelanda.
No está claro si las mascotas se están beneficiando de la atención adicional a sus dietas. Julie Churchill, nutricionista veterinaria de la Universidad de Minnesota, dice que algunos alimentos especializados para mascotas son útiles. Los animales con diabetes necesitan dietas especiales, al igual que los perros extremadamente grandes. Pero el rápido crecimiento de alimentos para mascotas naturales y sin procesar le parece un ejemplo de personas que extrapolan sus propias preocupaciones dietéticas. A diferencia de su equivalente humano, el alimento para mascotas se procesa con el objetivo de crear una dieta más equilibrada. En cuanto a los alimentos sin grano (otra moda humana que se ha transferido a las mascotas), la Sra. Churchill sospecha que podría estar relacionada con un tipo de enfermedad cardíaca en los perros.
Odia mascota
Una pregunta aún más difícil es si las mascotas son buenas para las personas. John Bradshaw, el autor de «The Animals Among Us», argumenta que las mascotas parecen calmar a las personas y ayudarlas a crear lazos con otras personas. Sin embargo, solo algunas personas. La evidencia anecdótica de que algunas personas están dispuestas a adorar a las mascotas, mientras que otras las temen o las odian, ha sido confirmada por los estudios. La investigación estadística sobre gemelos suecos realizada por Tove Fall de la Universidad de Uppsala y otros sugiere que más de la mitad de la propensión a poseer perros es heredable.
Los adictos a las mascotas han pasado años tratando de probar que los animales mejoran la salud humana y han fracasado en gran medida. El problema es el efecto de selección. Demostrando, como han hecho algunos estudios, que los dueños de perros salen más y visitan al médico menos no muestra que los perros sean buenos para usted. Podría ser que las personas sanas, comparativamente sociables, tengan más probabilidades de adquirir perros. Ciertamente, los dueños de mascotas son más ricos que el promedio y es más probable que sean dueños de sus casas. Un estudio de California que intentó corregir las influencias sociales y económicas concluyó que tener una mascota no se asocia con una mejor salud general (sin embargo, se relaciona con tener asma). Un reciente ensayo controlado aleatorio de perros de terapia en salas de cáncer juvenil no encontró casi ningún efecto en los niveles de estrés o calidad de vida de los niños.
Sin duda, sin embargo, una especie de animal ayuda a un tipo de humano. Hace una década, los investigadores colocaron a un hombre de 20 años en un parque en París y le hicieron repetir la misma conversación a 240 mujeres jóvenes. Cuando el hombre carecía de un perro, obtuvo el 9% de los números de teléfono de las mujeres. Sin embargo, mientras mantiene a un perro con ventaja, su tasa de éxito aumentó a 28%. Una encuesta más reciente de los usuarios de Match.com, un sitio web de citas, confirma que muchas mujeres se sienten atraídas por los hombres con perros. Menos se sienten atraídos por los hombres con gatos, posiblemente porque tener un gato es una prueba menos convincente de la competencia doméstica. (Parece que a los hombres les importa menos). Si hay un gen amante de las mascotas, sus perspectivas parecen excelentes. ◼