Mientras lees esto, alrededor de 10,420 gigantes se abren paso a través de los océanos del mundo. Sus enormes cuerpos metálicos avanzan pesadamente a pesar de las inclemencias del tiempo y los mares agitados.
En sus entrañas, estos animales están llevando a 3.8 b de barriles de petróleo crudo illones entre ellos , lo suficiente para alimentar alrededor de 418.000 vuelos transatlánticos y para los coches de todo el mundo para cubrir alrededor 3 mil millones millas entre ellos. Su carga adhesiva es la materia prima para miles de millones de bolsas plásticas, peines, zapatillas, pajillas, ropa sintética , juguetes, botellas de agua y cientos de otros productos de plástico que utilizamos en nuestra vida diaria.
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Hay pocos buques que simbolizan mejor los logros y los problemas de nuestra sed por los combustibles fósiles que el petrolero. Su número incluye algunos de los objetos móviles más grandes del planeta: buques de escala intimidatoria. Sin ellos, nuestra vida moderna se detendría. Pero cuando recorren implacablemente los océanos, estos superpetroleros liberan sus propios penachos de contaminación en la atmósfera y, en ocasiones, en el agua.
En un mundo donde el cambio climático representa una amenaza muy real, que podría obligarnos a dejar de lado nuestro hábito de usar combustibles fósiles, la disminución de la demanda de petroleros podría generar nuevos problemas. Como la energía renovable, los plásticos de base biológica y otros materiales sostenibles reducen nuestra dependencia del petróleo, ¿qué haremos con los buques gigantescos que actualmente lo transportan en todo el mundo?
Algunos creen que estos monolitos sucios de la era del petróleo pueden rehabilitarse transformándolos en fuentes de energía limpia y renovable.
Como la mayoría de los barcos de alta mar, podrían enviarse a Scrapheap, sus cuerpos canibalizados por un metal valioso que se puede derretir y reutilizar. Pero deshacerse de ellos es un negocio sucio, peligroso y mal pagado para quienes realizan este trabajo en algunas de las partes más desfavorecidas del mundo.
Sin embargo, hay algunos que creen que estos monolitos sucios de la era del petróleo pueden ser rehabilitados: quieren transformarlos en fuentes de energía limpia y renovable. Los ingenieros creen que es posible utilizar el vasto casco de los petroleros para crear estaciones de energía flotantes que puedan convertir la marejada del océano en electricidad. Este es el ambicioso plan para crear las primeras “naves espaciales” del mundo.
«El problema actual con la mayoría de los proyectos de energía de las olas es que están fijos en el lugar, cerca de la costa para que puedan conectarse a la red eléctrica», dice Andrew Deaner, director gerente de ShipEco Marine, la compañía detrás del proyecto de la nave . «Esto no es necesariamente donde están las mejores olas. Con un barco, usted es móvil, por lo que puede moverse al borde de los sistemas meteorológicos de baja presión donde las olas son más grandes y hay más energía «.
La transformación de un supertanca en una central eléctrica móvil respetuosa con el medio ambiente se inspira en otras áreas de la industria petrolera. Mientras crecía, Deaner pasó mucho tiempo en embarcaciones de apoyo de buceo construidas por su padre para instalar y reparar pozos de petróleo y tuberías en el fondo marino. Estas embarcaciones tienen cámaras especiales cortadas a través de sus cascos, conocidas como piscinas lunares, que permiten a los buzos y vehículos sumergibles descender de manera segura hacia el océano.
En mares agitados, los niveles de agua en estas piscinas lunares pueden moverse hacia arriba y hacia abajo a medida que las olas pasan a lo largo del barco. Esto, a su vez, puede cambiar la presión del aire dentro de la cámara sobre el charco de agua de mar a medida que sube y baja.
«Funciona como un pistón gigante», dice Florent Trarieux, un ingeniero de energía renovable que dirigió pruebas sobre el concepto de barco de ondas en modelos a escala en la Universidad de Cranfield. “Colocaríamos una turbina en la parte superior de la cámara que es impulsada por el aire cuando es empujada por el agua. Podríamos ponerlos en columnas a lo largo de una nave como un petrolero «.
Si bien el hecho de cortar agujeros en el fondo de un barco no parece ser el movimiento más inteligente, las pruebas realizadas por Trarieux han demostrado que el enorme desplazamiento que generan los petroleros ayudaría a garantizar que sigan flotando. Dependiendo del tamaño del casco, el equipo cree que un petrolero podría tener una capacidad para producir entre 10 y 30 megavatios de electricidad. Un petrolero muy grande podría tener hasta 35 piscinas lunares, cada una de 20 m de diámetro, dicen.
La tecnología necesaria para hacer esto está lejos de ser un pastel en el cielo. En la década de 1970, el Centro de Ciencia y Tecnología Marina de Japón construyó una boya con forma de bote que usaba turbinas de aire en la parte superior de 22 cámaras sin fondo cortadas en el casco. Pero las pruebas de la embarcación, que estaba anclada en el Mar de Japón, mostraron que su capacidad para absorber energía de las olas fue «decepcionante» .
Sin embargo, más recientemente, los gigantes de ingeniería Siemens han desarrollado una turbina “hidroair” más eficiente que puede convertir el flujo de aire oscilante dentro de una cámara llena de agua en electricidad. Otra firma, llamada Ocean Energy, también ha incorporado boyas que utilizan un princip similares le que están siendo probados en el Océano Atlántico.
Al igual que muchos otros dispositivos de energía de las olas, estos sistemas están montados en plataformas que están amarradas en su lugar y, por lo tanto, dependen del clima en un solo lugar en el océano para generar suficientes olas. Los generadores de energía de las olas también necesitan poder transmitir la electricidad que producen de regreso a la costa, por lo que deben estar cerca de la costa para que puedan conectarse a través de cables.
Poner turbinas de flujo de aire oscilante por encima de las piscinas lunares a bordo de barcos podría permitirles perseguir tormentas alrededor de los océanos para obtener las mejores olas
Deaner y Trarieux, sin embargo, creen que esto limita el potencial de la energía de las olas. Dicen que poner turbinas de flujo de aire oscilante sobre las piscinas lunares a bordo de barcos podría permitirles perseguir tormentas alrededor de los océanos para obtener las mejores olas.
«De hecho, nos íbamos a ‘pescar energía'», dice Trarieux. En el océano abierto, donde los vientos sin obstáculos pueden generar olas más grandes, la cantidad de energía que se puede generar es muchas veces mayor que la que se puede producir en las áreas costeras. «Es un enfoque completamente diferente a la energía de las olas».
El proyecto ya recibió el respaldo del gobierno del Reino Unido, que financió algunos de los estudios de factibilidad y las pruebas del modelo a escala. Estos han demostrado que los petroleros pueden modificarse para crear piscinas lunares sin comprometer su resistencia y estabilidad, según Trarieux.
El siguiente reto es conseguir un barco adecuado. Los petroleros de segunda mano no son baratos e incluso un barco viejo y relativamente viejo puede costar millones de dólares en el mercado abierto . Pero el equipo cree que el viento prevaleciente podría funcionar a su favor cuando el mundo se aleja del uso de combustibles fósiles.
Todo ese acero podría cortarse y reutilizarse, o podríamos reutilizarlo para producir energía de las olas – Florent Trarieux
«Hay miles de petroleros actualmente en operación y cientos que llegan al final de su vida útil cada año», dice Trarieux. «Todo ese acero podría cortarse y reutilizarse, o podríamos reutilizarlo para producir energía de las olas».
El número de grandes petroleros que fueron desguazados alcanzó niveles récord en 2018 , con más de 100 embarcaciones enviadas para demolición. La mayoría terminó en las playas de Bangladesh, India y Pakistán, donde son destruidos por trabajadores no calificados, a menudo con poco o ningún equipo de seguridad. La esperanza de vida de quienes realizan este peligroso trabajo en estos enormes astilleros de desguace ha sido estimada en 20 años menos que la población general de estos países y la industria se ha enfrentado a acusaciones de abusos contra los derechos humanos . Los activistas ambientales también han expresado su preocupación sobre las sustancias peligrosas y los contaminantes que se desprenden de los barcos a medida que son desmantelados, lo que ha llevado a reclamos de regulaciones ambientales más estrictas en relación con el desguace de buques .
Convertir estos buques en naves de navegación podría ser una alternativa tentadora para desecharlos. «La transformación de los viejos petroleros, que se utilizan para enviar millones de galones de petróleo en todo el mundo, en una posible fuente de energía limpia es otro ejemplo de que el Reino Unido está liderando el cambio global hacia el crecimiento limpio», dice Claire Perry, ministra de energía y crecimiento limpio en el Reino Unido.
Si alguien quisiera poner una fábrica de chocolates en la cubierta de nuestra nave, en realidad podríamos estar fabricando productos mientras se envían a los mercados de todo el mundo – Andrew Deaner
Pero la visión de Deaner va más allá de simplemente convertirlas en centrales eléctricas donde la energía se almacenará a bordo en baterías caras y pesadas. En cambio, él ve que estos barcos gigantes se convierten en fábricas flotantes y autosostenibles al poner en uso inmediato la electricidad que producen.
«Estamos considerando la fabricación de productos a bordo, por lo que no estamos atados a ninguna conexión a la red eléctrica», dice. «Estamos considerando la producción de agua dulce, creemos que podríamos producir entre 18,000 y 36,000 toneladas por día antes de llevarla a tierra. También podríamos fabricar hidrógeno o nitrógeno líquido, que podríamos vender a la industria.
«Pero si alguien quisiera poner una fábrica de chocolate en la cubierta de nuestra nave, en realidad podríamos estar fabricando productos cuando se envían a mercados de todo el mundo».
Pero no todos están convencidos por la idea. Stephen Salter, un destacado experto en energía de las olas en la Universidad de Edimburgo que inventó uno de los dispositivos de energía de las olas tempranas comúnmente conocido como Salter’s Duck , dice que las turbinas de aire pueden tener dificultades para hacer frente a la amplia gama de velocidades de flujo causadas por las olas naturales en el océano. También se preocupa por la resistencia de un petrolero en alta mar con agujeros en el casco.
«Cortar un agujero redondo aumenta el estrés en un factor de tres», dice. “Si el diseñador del petrolero hizo un buen trabajo, entonces se necesitará una gran cantidad de modificaciones. Cualquier rincón afilado también disipará mucha energía «.
Pero podría haber algunos usos alternativos para los petroleros desechados del mundo. Un artista con sede en Nueva York propuso recientemente inclinar un supertanker de 300 metros de largo en su extremo y anclarlo verticalmente en un puerto como un recordatorio visual de la necesidad de que la humanidad termine la era de los combustibles fósiles.
Un grupo de arquitectos holandeses también ha propuesto convertir a los antiguos superpetroleros en aldeas públicas flotantes que contienen centros comerciales, salas de conciertos, museos, piscinas y un parque público en la cubierta superior. Pero la firma detrás del concepto, Chris Collaris Design, dice que aún tienen que encontrar a alguien lo suficientemente valiente como para llevar el concepto más lejos.
Pero anclar un petrolero de tal manera que miles de personas lo pueda abordar y utilizar de manera segura es un problema difícil. Otros creen que puede ser mejor convertir estas enormes bestias de acero en algo que brinde servicios a las personas en lugar de estar en un lugar donde puedan reunirse y reunirse.
Una empresa noruega llamada EnviroNor está desarrollando una tecnología que espera pueda usarse para convertir los petroleros en plantas móviles de tratamiento de aguas residuales . Estas plantas de tratamiento en alta mar podrían luego enviarse a ciudades de todo el mundo que están luchando contra la escasez de agua. EnviroNor dice que un solo petrolero podría tratar las aguas residuales de una ciudad de 250,000 habitantes . Al amarrar estos petroleros convertidos junto a los parques eólicos, también podrían usar energía renovable para desalinizar el agua en las ciudades costeras.
Desde 1985, 39 petroleros de diversos tipos han sido hundidos frente a las costas de los Estados Unidos y uno frente a las costas de Malta.
Pero uno de los usos actuales más comunes para los petroleros viejos después del desguace es quizás también el más sorprendente: convertirlos en refugios de vida silvestre. Los petroleros están más comúnmente asociados con dañar la vida marina debido a derrames después de accidentes, pero al menos 40 de estos buques se han hundido deliberadamente para crear arrecifes submarinos artificiales.
«Si se limpian adecuadamente, los petroleros tienen una superficie muy grande para colocar cosas bajo el agua y tendrán una larga vida útil», dice Dalia Conde, directora de ciencia de Species 360, una organización internacional de investigación de conservación, que recientemente creó un Base de datos global de barcos que han sido destruidos deliberadamente para crear arrecifes artificiales . «Existe la posibilidad de atraer una gran cantidad de peces, moluscos, diferentes algas marinas».
Sin embargo, limpiar un petrolero es un negocio costoso, ya que puede costar varios millones de dólares para limpiar todo el desastre tóxico que se acumula en estos buques. Pero desde 1985, 39 petroleros de diversos tipos han sido hundidos frente a las costas de los Estados Unidos y uno frente a las costas de Malta. Desafortunadamente, se ha hecho poco trabajo para monitorear el impacto que estos buques han tenido en los entornos oceánicos donde se hundieron.
Informes anecdóticos de buzos que han visitado algunos de estos petroleros, sin embargo, sugieren que poseen una rica diversidad de vida que incluye langostas, mariscos, barracudas y tiburones . El naufragio del supertanker MT Haven, que se hundió frente a las costas de Génova, Italia, después de una explosión a bordo en 1991, también se ha convertido en un sitio de buceo popular. Aunque 40,000 toneladas de petróleo se vertieron en el mar en el accidente, desde entonces se ha convertido en el hogar de una gran variedad de animales marinos .
«Es sorprendente que muchos de estos barcos hayan sido hundidos deliberadamente para proporcionar hábitats para los peces», dice Conde. «Pero necesitamos comenzar a monitorear estos sitios correctamente. «Con la crisis a la que nos enfrentamos en nuestros océanos y el clima, sería bueno si hubiera una forma de utilizar barcos como los petroleros para hacer algo bueno».
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