Jacob Melin, a la derecha, ayuda al cliente Jim Baker en las oficinas de Crypto Consulting Group en Louisville el 18 de enero de 2018. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Había invertido en bitcoins casi dos años antes, por lo que ahora Jacob Melin tenía una casa nueva, un camión nuevo, un nuevo negocio de consultoría y una fila de personas que ingresaban a su oficina, tratando de hacerse ricos tan rápido como él. Una persona dijo que esperaba usar una inversión modesta para «jubilarse en 12 a 18 meses». Otro dijo que quería usar los ingresos para comenzar un negocio. Y un padre de dos hijos habló de pagar sus propios préstamos estudiantiles y comprar varios acres de tierra, todas las cosas que no vio la oportunidad de hacer con sus ingresos como vendedor de software.
«Nosotros, pequeños muchachos que trabajamos sin parar, no podemos salir adelante», dijo Cedric Knight, de 35 años, a Melin. «Esta es una oportunidad única en la vida de cambiar mi vida».
Knight y otros que visitaban a Melin estaban depositando sus esperanzas en una nueva forma de moneda cuyo valor potencial el mundo apenas comenzaba a reconocer. Millones de personas en todo el mundo persiguen la fortuna invirtiendo en bitcoin, que se ha disparado en más de 2.500 por ciento en valor en los últimos dos años, y otros instrumentos digitales conocidos como criptomonedas.
Bitcoin y sus monedas rivales no se concibieron originalmente como una forma de ganar dinero, solo como una forma nueva y tecnológicamente inteligente de comprar y vender bienes y servicios fuera del sistema normal de efectivo y tarjetas de crédito. Pero el bitcoin se ha transformado en otra cosa, una forma de hacer que sea rico para algunos, y para otros, una protección contra una ansiedad más profunda sobre la seguridad financiera y el futuro económico. Para muchos, invertir en bitcoin es un poco de ambos.
Creado hace casi 10 años por un programador de computadoras pseudónimo, Bitcoin es diferente a otros tipos de dinero: no toma forma física y no es emitido por un gobierno. En cambio, bitcoin se puede comprar en intercambios en línea, usando cuentas corrientes y tarjetas de crédito. Un ledger visible públicamente llamado blockchain registra las transacciones. Como resultado, ninguna persona ejecuta la red bitcoin. Es control colectivo y fuera del gobierno.
En Louisville, para los que creen en el bitcoin, Melin, de 22 años, es una de las guías más importantes. «Un visionario», lo llamó Knight. «No tengo miedo de entrar en lo desconocido».
Tres años antes, Melin había estado asistiendo a la Universidad de Indiana en el sudeste, viajando desde la casa de su madre. No podía evitar la sensación de que estaba pagando por algo que no valía la pena. Estaba aprendiendo más de los podcasts de economía que de sus clases.
Así que abandonó y sacó los $ 22,000 restantes de un fondo de educación que su madre le había asignado. Él invirtió en criptomoneda. Durante un tiempo, fue un desertor universitario que trabajaba en un buffet de casino, conducía un automóvil de $ 500 y dormía en el piso de una sala de estar. Pero en 2017, ganó $ 770,000, dinero que usó para comprar una casa de tres habitaciones, una camioneta y un gato.
Melin no necesariamente buscaba hacerse rico. Él estaba buscando, dijo, una alternativa al sistema económico global. Comenzó a sospechar de ese sistema durante la crisis financiera de 2008, cuando su madre perdió su trabajo como programadora de computadoras. Incluso cuando Estados Unidos salió de las profundidades, Melin vio señales de que el mundo no había aprendido sus lecciones. Leyó sobre países como China, que se endeudaron en exceso y gastaron en exceso, «construyeron ciudades del tamaño de Louisville que están vacías». Leyó sobre el creciente déficit estadounidense y sintió que los políticos no podían resolver el problema. Él estaba especialmente molesto por la creciente carga de los baby boomers en los programas de Seguridad Social.
«Casi culpo a la generación anterior», dijo. «Veo estos programas insostenibles. Voy a ser esclavos de esta gente por el resto de mi vida «.
Para él, bitcoin, una moneda respaldada por ningún gobierno, era una forma de protegerse de esos riesgos. Comenzó comprando cinco bitcoins, a $ 400 cada uno, y luego aproximadamente dos docenas más, ya que el precio alcanzaba los $ 1,000. Las personas que trabajaron con él en el Horseshoe Casino estaban más interesadas en comprar boletos de lotería, dijo, que en escuchar sus consejos de inversión.
«Todo el mundo pensó que estaba loco», dijo Melin.
Entonces, eso comenzó a cambiar. El precio de un bitcoin en 2017 aumentó a $ 2,000, y luego a $ 5,000, y luego a $ 10,000, y luego, brevemente, a casi $ 20,000. Las redes de cable comenzaron a dar a las criptomonedas casi la misma atención que le dan al mercado bursátil. En Louisville, los encuentros organizados por Internet que una vez atrajeron a media docena de personas se llenaron con 40 o 50.
Asistentes a la reunión de bitcoin del 17 de enero en Louisville. El inversionista y asesor Jacob Melin dijo que tales reuniones crecieron de un puñado de participantes a docenas a medida que el precio del bitcoin subía de manera constante a lo largo de 2017. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
En agosto, Melin se unió a un negocio de consultoría de criptomonedas, iniciado por otro inversor temprano, Enrique Rodriquez, con el objetivo de guiar a los recién llegados, impartir talleres para ellos, enseñarles la tecnología y ayudarlos a evitar fraudes y trampas. Desde entonces, se han encontrado con la nueva generación de compradores de criptomonedas: jubilados, desempleados, trabajadores de fábricas, maestros.
«La gente tiene esta percepción de bitcoin como dinero rápido», dijo Melin. «Porque lo fue «.
Como Bitcoin y sus muchos competidores están golpeando la corriente principal, un mercado otrora lucrativo se está convirtiendo en quizás el más volátil del mundo, lo que algunos economistas llaman una burbuja especulativa en línea con la locura de las puntocom a finales de los 90. Los inversores están pujando por los precios de bitcoin y sus muchos competidores más pequeños y vendiendo en pánico. Los valores de las criptomonedas se disparan y se desploman en cuestión de horas, a veces en más del 30 por ciento. Lejos de Silicon Valley, las personas que viajan en la montaña rusa oscilan entre la emoción y el terror, mientras se reúnen en reuniones locales, descargan aplicaciones para rastrear sus inversiones y comparten consejos sobre tableros de mensajes y grupos de chat: uno se llama «Cointucky».
«No se ve bien». Se está volviendo aterradoramente rápido «, escribió un inversionista cuando comenzó otro día en el grupo de chat de criptomonedas de Louisville creado por Melin y Rodriquez.
«Tiempo de compensación para declararse en bancarrota», dijo alguien.
«¡Ahora estamos rebotando!», Escribió otro, horas después.
Luego, al final del día: «Aquí vamos chicos. Agárrate fuerte.»
‘Es un peso para mí’
Knight, el vendedor de software, pensó que valía la pena jugar una criptomoneda porque no veía una mejor manera de mejorar rápidamente su vida. Disfrutó de su trabajo, su compañía lo ubicó como uno de los principales representantes de ventas en la región, pero estuvo con su cuarto empleador en una década, y el sueldo, alrededor de $ 90,000 por año, lo dejó sintiéndose atrapado en su lugar. Él tenía una esposa y dos hijos. Solo estaba ahorrando lentamente para la jubilación. A diferencia de su padre, él no tenía una pensión.
«Bitcoin es mi pensión potencial», dijo Knight.
También tenía un pago de préstamo estudiantil de $ 600 por mes, una obligación que pensó que todavía estaría pagando en 20 años. Él había llegado a creer que los estadounidenses eran demasiado dependientes de la deuda.
«Te dicen que vayas a la universidad, obtengas tu educación, luego tendrás un trabajo de seis cifras», dijo Knight. «Conozco a mucha gente que trabaja en Starbucks con toda esta educación. Yo fui una de estas personas a las que se les dijo, ‘endeudarse y luego pagúenos por el resto de su vida’. Es una gran preocupación. Es un peso para mí «.
Cedric Knight, inversionista en bitcoin, con su esposa, Brittany Knight, su hijo Jeremiah, de 7 años, y su hija Kamori, de 13, después de cenar en su casa en Jeffersonville, Indiana, el mes pasado. (Luke Sharrett / para el Washington Post)
Después de que un amigo mencionara la criptomoneda en Facebook, y después de hablar con los miembros de su gimnasio y encontrarse con Rodriquez en una cafetería en diciembre, Knight decidió sumergirse. Después de Navidad, compró $ 300 en criptomoneda. Entonces $ 250. Entonces $ 100.
Trató de juntar dinero de repuesto cada vez que pudo y reducir las comidas en los restaurantes, en lugar de eso, empacaba cuscús para sus almuerzos. Se recordó cómo sería su vida en cinco años. «Podría estar escribiendo un cheque para pagar mi casa», dijo. «Esa es la emoción que tengo».
«Es un territorio nuevo», agregó Knight. «Tantas incógnitas».
Tratar de predecir el futuro de bitcoin solo se ha vuelto más complicado en los últimos meses, porque las monedas digitales se lanzan casi a diario. Tienen nombres como litecoin, steem y EOS, y para Knight, fueron estos los más atractivos. Cuando comenzó a invertir, notó un aumento de moneda en particular: mintcoin, que cuesta alrededor de un décimo de un centavo. El 7 de enero, compró 25,000 mintcoin ya que el valor estaba comenzando a dispararse.
Luego trató de montar la ola. El día recién comenzaba, y Knight no dejaba de refrescar su teléfono, registrando su progreso. El valor de la moneda subió un poco más. Pasaron unas horas. Él había ganado $ 268. Él le dijo a su esposa. Miró videos de YouTube sobre otras monedas. Y luego, justo antes de irse a la cama, notó que el valor de mintcoin comenzaba a tambalearse. Bajó un 15 por ciento. Había bajado un 30 por ciento. «La ansiedad», dijo Knight, sacudiendo la cabeza.
Finalmente, en la mañana, cuando su ganancia fue aniquilada, vendió sus 25,000 mintcoin, recuperando solo el dinero que había puesto. Se dijo a sí mismo que había cometido un error.
A mediados de enero, había invertido un total de $ 1,500 en criptomonedas y el valor disminuyó en alrededor de $ 100. Le envió un mensaje de texto a Melin: un hombre abatido con la cabeza entre las manos. El pie de foto decía: «Cuando compraste una moneda criptográfica hace una hora y todavía no está arriba del 1000%».
Ganando, perdiendo y esperando
El día después de recibir ese texto, Melin se despertó y miró su teléfono. El mercado de criptomonedas volvía a caer, pero esta vez más bruscamente. Melin había perdido más de $ 100,000 durante la noche. «Un baño de sangre», dijo.
Cuando llegó a su suite de oficinas de dos habitaciones en los suburbios de Louisville, la primera reunión del día fue con Knight.
Knight había llegado a lanzar la oficina en algún software para pequeñas empresas, pero después de que había terminado, recurrió a Melin y dijo que pensaba que había estado tomando el enfoque equivocado con su inversión. Melin estuvo de acuerdo; los recién llegados a menudo intentaron encontrar un atajo para un día de pago.
«Sí. No hago operaciones diarias «, dijo Melin.
Knight asintió.
«Tengo mi trasero quemado», dijo.
Pero luego Melin trató de ponerlo en perspectiva. Todo lo que sucedía ahora -los altibajos- seguía siendo menor en comparación con lo que aún podía llegar, sentía. La economía global estaba tarareando; ¿y si cae en crisis? La criptomoneda crecería como nunca antes. Esta era todavía una forma temprana de entrar.
«Lo que permite la criptografía es que las masas sean capitalistas de riesgo», dijo Melin.
«Y chicos como yo, no estoy al tanto», dijo Knight. «Esta es mi oportunidad».
«Creo que todos deberían estar en esto hasta cierto punto», dijo Melin. «Lo tienes como un seguro contra el mercado tradicional».
Se separaron y continuaron mirando el mercado. Melin se reunió con otros dos nuevos inversionistas, uno que dijo que estaba tan entusiasmado con la moneda digital que apenas dormía. A las 3:30 p.m., Melin revisó su cuenta crypto. Tenía $ 473,000 en moneda. Veinticinco minutos después, volvió a consultar: había bajado a $ 445,000. A las 4:47 pm, volvió a revisar. Fue hasta $ 428,000. Luego $ 412,000. Entró en la otra oficina de su compañía, lleno de algunos analistas a tiempo parcial que había contratado. Estaban mirando cuadros, todos apuntando hacia abajo. «Estoy cansado de mirar las pantallas y sentirme triste», dijo uno de los analistas.
Melin dijo que estos cambios son parte del trato.
«Es un buen momento para comprar», dijo. «Ahora mismo. Un gran momento.»
Knight, mientras tanto, se fue a su casa, cocinó la cena y luego decidió volver a abrir una de las ocho aplicaciones de criptomoneda que había descargado. Su cuenta había caído casi $ 500 en el día – sus $ 1,500 iniciales estaban por debajo de $ 900 – y dijo que estaba «volviéndose loco». Pero luego, pensó en lo que significaba ser un inversor en criptomonedas. Habría días como este. Pero también podría haber días mejores, días mucho mejores. Si había, no quería perderse.
«Casi me da miedo no correr el riesgo», dijo, y pronto, agregó $ 260 a su cuenta de criptomoneda.
