Primero vinieron las hélices. Luego los motores a reacción. Ahora el motor eléctrico está empezando a remodelar los aviones.
El evento aeroespacial más grande del mundo, el Paris Air Show, se llevó a cabo esta semana. Por los números, los aviones eléctricos en exhibición eran un espectáculo secundario. Se vendieron más de 400 aviones propulsados por combustibles fósiles por un valor de $ 15 mil millones a medida que las aerolíneas se abastecían para atender la creciente demanda mundial de viajes aéreos .
Pero fue el pedido de Cape Air de los primeros aviones eléctricos comerciales lo que llamó la atención. La startup israelí Eviation Aircraft recibió un número de pedidos de dos dígitos para un avión eléctrico de $ 4 millones apodado Alice . El avión puede volar 650 millas (1.046 km) a unas 500 millas por hora (805 km / h) con tres motores eléctricos en la cola y uno en cada extremo del ala. El prototipo lleva una batería de iones de litio de 900 kWh (aproximadamente nueve veces más grande que la batería automotriz más grande de Tesla).
Con una extensión de 40 pies (12 m), el avión transporta solo nueve pasajeros, pero eso está bien para Cape Air, una aerolínea regional en el estado de Massachusetts que realiza cientos de vuelos cortos cada día. Sus 92 aviones sirven aproximadamente a medio millón de pasajeros al año, lo que la convierte en una de las aerolíneas regionales más grandes de los EE. UU.
Los lúpulos cortos de Cape Air lo hacen perfecto para el vuelo eléctrico. Las baterías aún no pueden almacenar tanta energía como el combustible líquido, lo que las hace inadecuadas para vuelos de larga distancia donde agregarían demasiado peso. Pero para vuelos de menos de cientos de millas (la distancia aumentará a medida que mejoren las baterías), la propulsión eléctrica es mucho más barata: 10 veces menos costosa solo para el combustible, dice el fabricante de motores eléctricos MagniX . Con un menor mantenimiento, una respuesta más rápida y sistemas más duraderos, los aviones eléctricos pueden ahorrar millones de dólares para las aerolíneas de corto recorrido cada año.
Pero los grandes fabricantes de aviones a reacción no están esperando la revolución eléctrica. La tecnología híbrida, en la que la asistencia eléctrica se activa durante el vuelo, estará lista en los próximos años. Boeing y JetBlue han invertido en Zunum Aero para desarrollar una nave híbrida a finales de este año. Justo detrás está la fusión de United Technologies-Raytheon que lanza una modernización híbrida de su turbohélice regional, y la entrada de Airbus está programada para 2022. Mientras tanto, el número de aviones eléctricos en desarrollo sigue creciendo. La consultora Roland Berger espera que el número aumente de 170 a 200 para fin de año.
Si la economía no es suficiente, la crisis climática lo es. La industria de la aviación contribuye del 2% al 3% de las emisiones globales, y los países no pueden alcanzar sus objetivos climáticos sin abordar eso. Suecia y Noruega dicen que planean hacer que todos los vuelos cortos sean eléctricos para 2040. Escocia, los Países Bajos, California y el Reino Unido han comenzado a establecer incentivos financieros para reducir las emisiones de la aviación. Los clientes están delante de ellos: el banco de inversión UBS informa que el 22% de las personas encuestadas en los EE. UU. Y Alemania ya estaban recortando los viajes aéreos por razones ambientales. Para los menores de 44 años, supera el 50%.